Ny BerGenBio-sjef om kritiske data i 2025: – Blir en viktig avlesing for oss

Etter bare noen måneder i lederstolen besøkte pharma-veteranen Olav Hellebø (59) HealthTalk-podcasten denne uken.

Nordmannen har en lang og interessant karriere fra internasjonal legemiddelindustri, og har blant annet bodd og jobbet i utlandet siden slutten av 80-tallet. Han er i dag bosatt i den engelske byen Oxford, der han og majoriteten av ledelsen i BerGenBio jobber fra.

Tid for fokus

Overtakelsen av lederrollen i BerGenBio etter svenske Martin Olin kommer midt i en krevende periode for både BerGenBio og resten av den norske biotek-bransjen: 2024 var et år preget av svake resultater, nedskjæringer og mangel på investorkapital for en rekke av de mest sentrale norske selskapene. BerGenBio står i den samme stormen. 

Nå er tiden inne for å fokusere, mener Hellebø.

– Når det går bra, så prøver man å gjøre masse. Og når det blir vanskeligere, så må man fokusere på det viktigste. Det er det vi gjør nå, ved å rette all vår oppmerksomhet på utviklingen av bemcentinib innen lungekreft, sier Hellebø. 

Ny tilnærming for krevende pasientgruppe

Bemcentinib er selskapets ledende legemiddelkandidat. Dette er en oral AXL-hemmer rettet mot en pasientgruppe med ikke-småcellet lungekreft (NSCLC) som har STK11-mutasjoner. Denne mutasjonen er assosiert med høye nivåer av AXL-proteinet, som undertrykker immunforsvaret og gjør immunterapi ineffektiv.

Olav Hellebø blir ny direktør i BerGenBio

Hellebø mener man må starte med en problemstilling for å forklare tanken bak bemcentinib.

– Problemet er at kreften er veldig flink til å gjemme seg for immunforsvaret. Kreft er jo genmutasjoner som gjerne kommer fra et eller annet eksternt, om det er forurensing eller røyking eller andre ting. Og man skulle vel tro at immunforsvaret kunne ta hånd om det, men kreften er smart til å gjemme seg, sier Hellebø.

Immunterapi har ikke effekt

En av de metodene som kreften bruker for å skjule seg fra immunforsvaret er noe som heter AXL, og det er spesielt en mutasjon som kalles STK11 som BerGenBio konsentrerer seg om.

Hør hele podcast-episoden med Olav Hellebø der du lytter til podcast, eller i podcast-spilleren under!

– Når pasienter har den mutasjonen, så har de høyt nivå av det som heter AXL-protein, og AXL-proteinet skrur av immunforsvaret. Dette gjør rett og slett at immunterapi, som er standardbehandlingen, ikke har effekt på pasientgruppen som har dette STK-muterte genet, forklarer BerGenBio-sjefen. 

Omtrent 20 prosent av lungekreftpasienter har STK11-mutasjoner. Med AXL-hemmeren bemcentinib ønsker selskapet å få AXL-nivået ned igjen, slik at immunforsvaret blir slått på igjen, og at immunterapi- og kjemoterapi-kombinasjonen skal virke like bra som på andre pasienter. Selskapets medisin retter seg mot en pasientgruppe med genmutasjoner som i dag ikke har særlig med målrettede terapier. 

– På engelsk kaller vi det «cold tumours», eller kald kreft på norsk da. Og vi prøver å sette på varmen igjen, sier Hellebø. 

BerGenBio inngår samarbeid med Tempus for å fremskynde utviklingen av bemcentinib

Kommende data kan bli avgjørende

Den nye BerGenBio-sjefen og resten av selskapet venter nå på data fra en effekt-studie på bemcentinib i de aktuelle lungekreft-pasientene, og Hellebø forteller at de er ventet i løpet av første halvår 2025. Samtidig har selskapet en såkalt «cash runway» inn i tredje kvartal. Dette betyr i praksis at resultatene av studien kan være «make it or break it» for det bergenske legemiddelselskapet. 

– Vi ser at aksjeanalytikerne justerer opp forventningen til selskapet. Vi liker jo positive analyser selvfølgelig, og vi hadde en pressemelding denne uken på en annen studie med bemcentinib og en JAK-hemmer fra Sobi, i andrelinje lungekreft. Så vi har to pågående studier på lungekreft, sier han. 

BerGenBio har i årevis fått viktig hjelp fra en «rik onkel» i Bergen, nemlig milliardær og investor Trond Mohn.

Toppsjefen i Bergenbio går på dagen - inn kommer Martin Olin

– Han har jo trodd på selskapet hele veien, og har vært viktig for Bergen by og Norge, og vil forhåpentligvis være det fremover også. Og han har jo vært veldig flink til å støtte helse generelt, og har bevilget mange hundre millioner kroner til Protonsenteret som starter opp i år. 

– Nå står dere altså ved en sentral avlesning. Vil du si at dette er «make it or break it» for selskapet?

– Det blir en viktig avlesing for oss, i og med at vi har fokusert alt ned på ett produkt og én studie. Også er det store forskjeller mellom å drive et slikt firma i USA og et firma i Norge: Når vi henter 100 millioner kroner, så hadde vi i USA hentet 100 millioner dollar. Når vi har 40 pasienter i studien, så hadde et firma i USA hatt 400 pasienter.

Hør hele podcast-episoden med Olav Hellebø, der han og redaktør Hans Anderssen blant annet snakker om hvordan Hellebø opplever utfordringene knyttet til tilgang på investorkapital, status for utviklingsløpet til selskapets flaggskipsprodukt, AXL-hemmeren bemcentinib, hvilke potensielle nye eiere BerGenBio er i dialog med og fremtiden for norsk bioteknæring.