Nobelprisen i kjemi tildeles tre forskere for deres arbeid med å forutsi og skape proteiner

Nobelprisen i kjemi ble onsdag tildelt tre forskere for banebrytende oppdagelser som viser potensialet til avansert teknologi, inkludert kunstig intelligens, til å forutsi formen på proteiner – livets kjemiske verktøy – og til å utvikle nye.

Effekten av årets prisvinneres arbeid er «virkelig enorm», uttalte Johan Aqvist, medlem av Nobelkomiteen for kjemi. – Arbeidet deres har allerede blitt brukt i utviklingen av legemidler og andre teknologier. For å forstå hvordan proteiner fungerer, må man vite hvordan de ser ut, og det er nettopp det årets prisvinnere har gjort, sa han. 

Sjokkert

– Jeg var helt sjokkert og ble tom i flere minutter, sier Hassabis til TT.

Flere har spekulert i om de kom til å vinne prisen, men Hassabis kunne likevel ikke tro at det stemte.

– Det er veldig vanskelig å ta inn, for å være ærlig. Det er veldig surrealistisk, det er vanskelig å begripe, sier han.

Har klart det umulige

Baker, Hassabis og Jumper har «knekt koden for proteinenes merkelige strukturer», skriver Kungliga Vetenskapsakademien i sin begrunnelse.

– David Baker har lyktes med det nesten umulige kunststykket å bygge nye proteiner. Demis Hassabis og John Jumper har ved hjelp av en KI-modell løst et 50 år gammel problem: Å forutse proteiners komplekse strukturer. Potensialet i disse oppdagelsene er enormt, skriver akademiet.

Halvparten av premiepengene på 11 millioner svenske kroner, 11,4 norske kroner, går til Baker, mens Hassabis og Jumper deler på den andre halvparten.

Skapte et nytt protein

Baker lyktes allerede i 2003 med å skape et nytt protein som var ulikt alle kjente proteiner, og siden den gang har hans forskergruppe laget en rekke proteiner som er brukt i blant annet legemidler og vaksiner.

Hassabis er leder for Google Deepmind, mens Jumper jobber som seniorforsker i KI-satsingen. De to presenterte i 2020 en KI-modell med navnet AlphaFold2. Med den har de kunnet forutse strukturen for i praksis alle de 200 millioner proteiner som forskere kjenner til, skriver vitenskapsakademiet.

Dette hjelper blant annet forskere med å bedre forståelsen av antibiotikaresistens og enzymer som kan bryte ned plast, heter det i begrunnelsen.

Det er den andre nobelprisen i år som tildeles arbeid forbundet med kunstig intelligens (KI). Tirsdag fikk Geoffrey Hinton og John Hopfield nobelpris i fysikk for arbeid med såkalte nevrale nettverk.