BergenBio satset alt – mislyktes med hovedstudien

I midten av januar beskrev BerGenBios nye toppsjef, Olav Hellebø, i HealthTalk-podcasten den ambisiøse studien med legemiddelkandidaten STK11. Studien skulle undersøke effekten av STK11-kandidaten i kombinasjon med immunterapien Keytruda, som er standardbehandlingen for ikke-småcellet lungekreft. 

En satsing med høye forventninger

Ifølge Hellebø hadde denne tilnærmingen potensial til å gi et gjennombrudd, ettersom omtrent 20 prosent av lungekreftpasientene bærer STK11-mutasjoner. Denne mutasjonen fører til høye nivåer av AXL-proteinet, som hemmer immunforsvarets evne til å reagere, og reduserer dermed effekten av immunterapi.

For å overvinne denne utfordringen ønsket BergenBio å senke AXL-nivået med AXL-hemmeren bemcentinib, slik at immunforsvaret skulle kunne aktiveres – eller som Hellebø uttrykte det:

– På engelsk kaller vi dette 'cold tumours', eller kald kreft på norsk, og vi prøver å sette på varmen igjen.

Studien avsluttes – en skjebnesvanger avgjørelse

Tirsdag kveld ble markedet informert om at den forventede effekten ikke ble nådd, og at BGBC016-studien derfor måtte avsluttes.

– Det er selvfølgelig skuffende og uventet at vi nå må avbryte studien. Jeg vil uttrykke min dypeste takknemlighet til pasientene og helsepersonellet som deltok, samt til alle medarbeidere som har jobbet utrettelig med dette prosjektet, uttalte Hellebø.

Beslutningen lå i at de foreløpige resultatene ikke var sterke nok til å sikre nødvendig finansiering med selskapets eksisterende kontantbeholdning – en situasjon som gir BergenBio en "cash runway" kun frem til tredje kvartal. Studien var derfor et klassisk "make it or break it" for selskapet.

Veien videre: Strategiske alternativer

Nå har styret startet en prosess for å utforske strategiske alternativer. Selskapet opplyser i en pressemelding at de vil vurdere flere muligheter, blant annet et mulig salg, fusjon eller andre strategiske transaksjoner. Det presiseres imidlertid at det ikke foreligger noen garanti for at noen av disse løsningene vil realiseres.

– Selskapet går nå inn i en ny fase hvor strategiske alternativer skal utforskes, sier Hellebø.

Langvarig støtte og spørsmål om fremtidig tillit

BergenBio har i årevis hatt støtte fra milliardær og investor Trond Mohn – en "rik onkel" i Bergen som har bidratt med 600 millioner kroner til både selskapet. Mohn er største aksjonær med 23 prosent eierskap. Hellebø nevner at Mohn som i alle år har stilt opp med kapital har vært en uvurderlig støttespiller. Men nå reises det spørsmål om investoren fortsatt har den samme tilliten etter denne fiaskoen.

På topp i 2020 var markedsverdien av BerGenBio på nesten 4 milliarder kroner, men etter det har utviklingen gått én vei – og det er nedover. De siste fem årene er kursfallet på 99,8 prosent.

Et tøft marked for norske legemiddelselskaper

2024 var et utfordrende år for flere sentrale norske legemiddelselskaper, preget av svake resultater, nedskjæringer og mangel på investorkapital. For eksempel opplevde børsyndlingen Ultimovacs et dramatisk kursfall på over 90 prosent på én enkelt dag, noe som resulterte i milliardtap for aksjonærene. I desember i fjor ble det klart at Zelluna Immunotherapy tok over selskapet.