Bergen-forskere tar opp kampen mot eggstokkreft med ny immunterapi

I Norge får rundt 500 kvinner diagnosen eggstokkreft hvert år, og til tross for initial respons på behandling, opplever de fleste tilbakefall. Fem års relativ overlevelse er kun 50,5 prosent, og for kvinner med fjernspredning er den nede i 37,1 prosent, viser tall fra Kreftregister.

Symptomene er ofte diffuse, og sykdommen oppdages som regel sent i forløpet. 70 prosent av kvinnene har allerede spredning ved diagnosetidspunktet, noe som gjør behandlingen mer krevende og prognosen dårligere. 

Dette er utfordringer Line Bjørge og hennes team nå vil løse.

– For at immunterapi skal fungere mot eggstokkreft, må vi først forstå den komplekse biologien bak sykdommen, sier Bjørge. 

Gjennom sitt ambisiøse prosjekt, støttet av Trond Mohn forskningsstiftelse, Universitetet i Bergen og Helse Bergen HF, tar forskerne et skritt tilbake for å kartlegge hvorfor immunterapi hittil ikke har hatt effekt på denne kreftformen. Målet er å identifisere hvilke pasienter som kan ha nytte av ulike immunterapeutika og hvordan de kan brukes mer målrettet.

En ny tilnærming til en vanskelig kreftform

Eggstokkreft er preget av stor variasjon i svulstenes sammensetning (heterogenitet) og et immunsuppressivt mikromiljø, som gjør det vanskelig for immunterapi å virke, forteller Bjørge. Hennes prosjekt tar sikte på å løse denne gåten ved hjelp av en translasjonell biomedisinsk tilnærming.

– Vi må styrke vår forståelse av immunbiologien i eggstokkreft, utvikle nye immunoprofileringsteknologier og etablere metoder for kirurgi-assistert immunterapi, forklarer Bjørge.

Det prekliniske prosjektet består av tre hoveddeler:

1. Immunoprofilering og biomarkører: Forskerne vil bruke avanserte analyser av immunsystemet (multi-omics) for å kartlegge kreftsvulstens egenskaper og utvikle verktøy som kan tilpasses hver enkelt pasient.

2. Utvikling av 3D-modeller: For å simulere hvordan kreftceller og immunceller samhandler, vil de lage tredimensjonale modeller av svulsten. Disse modellene brukes til å teste hvilke immunterapier som kan fungere.

3. Kirurgi-assistert immunterapi: Teamet jobber med en innovativ metode der kimæriske antigenreseptor (CAR) T-celler kombineres med en spesiell hydrogel. Denne påføres kirurgisk etter at svulstvevet er fjernet i musemodeller for å målrette behandlingen lokalt. 

– Denne fremgangsmåten vil gi oss en dypere forståelse av sykdommen og samtidig legge grunnlaget for nye kliniske studier, forklarer Bjørge. Hun forteller at den avanserte CAR-T behandlingen produseres av et eget team på Radiumhospitalet ledet av Sebastien Walchili

Mot et klinisk gjennombrudd

Bjørges håper at arbeidet vil medføre at immunterapi en dag kan bli en effektiv behandling for kvinner med eggstokkreft. Dersom prosjektet lykkes, planlegges det kliniske studier innen prosjektperiodens slutt.

– Dette kan bli starten på en ny æra for behandling av eggstokkreft, sier Bjørge.

En satsing på kvinnehelse

Prosjektet er en del av en større investering på 50 millioner kroner i forskning på kvinnehelse. Denne satsingen har gitt liv til flere forskningsprosjekter ved det nyopprettede Driv – Senter for kvinnehelseforskning ved Universitetet i Bergen.

– Prosjektene holder høy vitenskapelig kvalitet og kan få betydelig innvirkning på kvinnehelse i Norge og internasjonalt, sier Nicholas K. Nunn, daglig leder for Trond Mohn forskningsstiftelse.