Nykode-sjefen innrømmer: Avbrytelse av studie er «et tilbakeslag»

Onsdag ble det klart at det norske biotekselskapet Nykode Therapeutics har besluttet å avbryte sin fase 2-studie C-04, som ved siden av partnerskapsstudiene med Regeneron og Genentech ble ansett som Nykodes viktigste studie. Selskapet håpet at resultatene fra studien ville bli gode nok til at kreftvaksinen kunne få en godkjenning i USA - verdens desidert største legemiddelmarked. Forrige uke annonserte Genentech at de vil legge ned sin kreftimmunologiforskningsavdeling.

C-04-studien undersøkte selskapets kreftvaksine VB10.16 som en mulig behandling for avansert livmorhalskreft. 

Investorene svarte med å sende ned aksjekursen til Nykode med 33 prosent onsdag morgen. Hittil i år er kursfallet på 67 prosent.

Får ikke pasienter til studien 

Avgjørelsen om å avbryte studien skyldes at den målrettede cellegiften Tivdak nylig har blitt godkjent i USA, og det endrer standard of care slik at det tar lengre tid å få pasienter til vår studie, sier administrerende direktør Michael Engsig til HealthTalk

– I tillegg til dette, vurderte vi at den nødvendige tiden for å få godkjent VB10.16 ville vært betydelig, noe som også spilte en rolle i vår beslutning, sier Engsig. 

– Men du kommer vel ikke unna at dette er et tilbakeslag for selskapet?

– Ja, det er et tilbakeslag, innrømmer Engsig overfor HealthTalk.

Han forteller at selskapet i stedet skal fokusere på videre utvikling av VB10.16 på lokalavansert livmorhalskreft og tilbakevendende metastatisk hode- og halskreft. 

– Vi holder på å designe en studie innen lokalavansert livmorhalskreft der VB10.16 skal gis sammen med MSDs immunterapi pembrolizumab. Denne studien inkluderer HPV16-positive høyrisikopasienter med lokalt avansert livmorhalskreft som gjennomgår kjemoradioterapi, sier Engsig. 

Avgjørelsen med å avbryte studien var en betydelig beslutning for Nykode, siden VB10.16 er en sentral del av selskapets satsing innen kreftbehandling. Avbrytelsen reflekterer utfordringene i den konkurranseutsatte bioteknologiske sektoren, hvor ny behandlingsteknologi må kunne måle seg med eller overgå eksisterende terapier for å kunne lykkes.

Nykode formulerer dette i en børsmelding på denne måten. «Nylige endringer i behandlingsstandarden har forlenget tidsrammene for C-04-studien, noe som har redusert muligheten for en rask markedsintroduksjon». 

– Svært oppmuntret

C-04 studien ble igangsatt etter at selskapet rapporterte svært oppløftende data i den enarmede VB-C-02-studien der VB10.16 ble testet sammen med immunterapien atezolizumab på pasienter med avansert livmorhalskreft der 48 prosent hadde PD-L1 positiv kreft. Engsig beskrev den gang resultatene slik i en pressemelding: 

«Vi blir svært oppmuntret av de enestående dataene som indikerer en dobling i overlevelse for PD-L1+-pasienter med avansert livmorkreft, sammenlignet med behandlingsalternativer». 

Nykodes forskningdirektør Klaus Edvardsen sa «Dataene gir oss tillit til å starte en potensiell registreringsstudie i USA i løpet av fjerde kvartal i år for avansert livmorhalskreft» Studien ble døpt C-04 (NCT06099418) og håpet var at den skal kunne være tilstrekkelig for at behandlingen får markedsføringstillatelse i USA og senere i Europa og Asia. 

Oppstart av studien ble et par måneder forsinket, men planen var at topplinjedata skulle avleses og offentliggjøres sommeren 2025. Det betyr at legemidlet potensielt kunne blitt godkjent i USA i 2027-2028. 

Investeringsbanken Jefferies skriver  i følge finansavisen i en oppdatering at avslutningen av C-04-studien fjerner en viktig kortsiktig klinisk katalysator, nemlig interimsdata som var ventet å komme i løpet av 2025. «Det anså vi som en mulig katalysator for partnerskapsdiskusjoner, og kan sannsynligvis forsinke markedsinngangen for VB10.16. Det prekliniske programmet NYK011 for tykktarmskreft er også nedprioritert», skriver Jefferies i en oppdatering.

C-04 var en multisenterstudie på pasienter med tilbakevendende eller metastatisk HPV16-positiv (HPV16-positiv livmorhalskreft er ansvarlig for en betydelig andel - ca. 70 % av krefttilfellene) PD-L1-positiv livmorhalskreft som har fått progresjon under eller etter førstelinjebehandling med standardbehandlingen pembrolizumab med kjemoterapi med/uten bevacizumab. Studien er designet for å undersøke effekten av VB10.16 alene eller i kombinasjon med immunterapien atezolizumab fra Roche.

Studien bestod av to deler: Den første delen undersøkte VB10.16 som monoterapi versus VB10.16 pluss atezolizumab. Omtrent 30 pasienter skulle inkluderes i hver gruppe. Målet med denne delen var å evaluere hvilken av de to behandlingene som er best. Den andre delen av studien skulle velge den beste av disse behandlingene og undersøke sikkerheten og effekten på ytterligere 70 pasienter.

Hard konkurranse

Det ble raskt klart at VB10.16 ville konkurrere mot flere alternativer, inkludert antistofflegemiddelkonjugatet Tivdak som ble godkjent av FDA i april i år. Tradisjonell monoterapi med cellegift som paclitaxel, gemcitabin og vinorelbin topotecan kan også brukes som andrelinjebehandling, spesielt når immunterapi ikke er et alternativ eller ikke har vært effektivt. Tivdak er foreløpig ikke godkjent i Europa. Her er dagens standardbehandling for pasienter med metastatisk, vedvarende eller tilbakevendende livmorhalskreft i avansert stadium en kombinasjon av pembrolizumab, bevacizumab og kjemoterapi. Denne behandlingskombinasjonen ble testet i den randomiserte fase 3-studien Keynote 826.

Studien som ledet frem til USA-godkjenningen av Tivdak hadde total overlevelse (OS) som endepunkt, altså hvor lenge pasientene levde etter behandlingen. I tillegg ble det målt hvor lenge pasientene levde uten at kreften ble verre (progresjonsfri overlevelse, PFS) og hvor mange som hadde en målbar respons på behandlingen (objektiv responsrate, ORR).

I gruppen som fikk Tivdak, var den gjennomsnittlige overlevelsen 11,5 måneder, sammenlignet med 9,5 måneder i gruppen som fikk kjemoterapi. Forskjellen mellom disse to gruppene blir uttrykt som en Hazard Ratio (HR), som var 0,70. En Hazard Ratio på 0,70 betyr at pasientene som fikk Tivdak hadde en 30 % lavere risiko for død sammenlignet med de som fikk kjemoterapi.

Når det gjelder progresjonsfri overlevelse, levde pasientene i Tivdak-gruppen i gjennomsnitt 4,2 måneder uten at kreften ble verre, sammenlignet med 2,9 måneder i kjemoterapigruppen (HR 0,67, som betyr 33 % lavere risiko for at kreften blir verre).

I tillegg viste studien at 17,8 % av pasientene i tisotumab vedotin-gruppen hadde en målbar forbedring i kreften, sammenlignet med 5,2 % i kjemoterapigruppen.

Kostnadskutt

Nykode skrive i en pressemelding at beslutningen ble tatt etter en «omfattende strategisk gjennomgang, som har tatt hensyn til tidspunktet for utviklingsaktiviteter, behovet for å optimalisere økonomiske og menneskelige ressurser, positive tilbakemeldinger fra viktige opinionsledere og innspill fra potensielle fremtidige samarbeidspartnere». Beslutningen forventes å redusere utviklingskostnadene for VB10.16 med over 25 millioner dollar, tilsvarende drøyt 262 millioner kroner, skriver selskapet. 

Nykodes forskningsdirektør, Klaus Edvardsen, sier at selskapet fortsatt føler seg sterkt forpliktet til å utvikle kreftvaksinen VB10.16 som et behandlingsalternativ for pasienter med HPV-drevet kreft: 

– For å konsentrere innsatsen på indikasjoner med den sikreste veien til registrering, har vi besluttet å avslutte arbeidet med tilbakevendende/metastatisk livmorhalskreft for å konsentrere oss om lokalavansert livmorhalskreft, noe som støttes av C-02-dataene som viser vaksinens evne til å forsterke responsen og opprettholde kliniske fordeler over lengre tid. 

Kvartalsresultat

I dag la Nykode også frem sitt kvartalsresultat. I andre kvartal hadde Nykode et driftsresultat på minus 11,8 millioner dollar, mot minus 11,9 millioner dollar i samme periode i fjor.

Ved utgangen av andre kvartal hadde Nykode en kontantbeholdning på 136,5 millioner dollar, mens netto kontantstrøm utgjorde minus 10,9 millioner dollar.

– Nykode har nok penger til å holde det gående ut 2025, og kanskje litt inn i 2026. På lengre sikt kan man si at Nykode nå retter fokuset mot en mindre avansert pasientgruppe. De har avsluttet C04-studien, men planlegger å starte C05-studien, som vil fokusere på lokalt avansert livmorhalskreft. Det vil si at populasjonen vil være mye større, sånn som de vil rette seg mot nå, sier DNB markets-analytiker Geir Hiller Holom til Finansavisen.